Sonda Cassini-Huygens

A sonda Cassini-Huygens é um projeto colaborativo entre a ESA (agência europeia da qual Portugal faz parte) e a NASA para estudar Saturno e as suas luas através de uma missão espacial não tripulada. A nave espacial consiste de dois elementos principais: a Cassini orbiter e a sonda Huygens. Foi lançada a 15 de Outubro de 1997 e entrou na órbita de Saturno no 1° de Julho de 2004. É a primeira sonda a orbitar Saturno.

Visão Geral

Os principais objetivos da Cassini são:

1. Determinar a estrutura tridimensional e comportamento dinâmico dos anéis;

2. Determinar a composição das superfícies e a história geológica dos satélites;

3. Determinar a natureza e origem do material escuro do hemisfério dianteiro de Iápeto.

4. Medir a estrutura tridimensional e comportamento dinâmico da magnetosfera.

5. Estudar o comportamento dinâmico das nuvens de Saturno;

6. Estudar a vulnerabilidade temporal das nuvens e a meteorologia de Titã;

7. Caraterizar a superfície de Titã a uma escala regional.

A sonda Cassini-Huygens foi lançada do Centro Espacial Kennedy usando um foguetão Titan IVB/Centaur da Força Aérea dos EUA. O lançamento do veículo foi feito por um foguetão de dois estágios, o Titan IVB, dois motores-foguetão cintados, o estágio Centaur acima, e área para transporte de carga. O sistema de vôo completo do sistema Cassini foi composto por um veículo de lançamento e pela sonda.

A sonda é composta pelo orbitador Cassini e a sonda Huygens. A Cassini irá orbitar Saturno e as suas luas durante quatro anos, e a Huygens irá mergulhar na atmosfera de Titã e pousar na sua superfície. A Cassini-Huygens é uma colaboração internacional entre três agências espaciais. Dezessete países contribuíram para a construção da sonda. A Cassini orbiter foi construída e gerida pelo laboratório JPL da NASA. A sonda Huygens foi construída pela ESA. A Agência Espacial Italiana foi responsável pela construção da antena de comunicação de alto-ganho da Cassini.

O custo total da missão Cassini-Huygens é de cerca de 3 biliões de euros. Os Estados Unidos contribuíram com grande parte do custo, sendo o restante repartido entre a ESA, que contribuiu com 500 milhões de euros, e a agência italiana, que contribuiu com cerca de 150 milhões.


Lançamento ocorreu às 8:43 UTC a 15 de Outubro de 1997 da rampa de lançamento 40 da estação da Força Aérea do Cabo Canaveral, na Flórida.

Instrumentação

A instrumentação da Cassini consiste em: um mapeador de RADAR, um sistema de imagem CCD, um espectrómetro de mapeamento visível/infravermelho, um espectrómetro de infravermelhos composto, um analisador de poeira cósmica, uma experiência de ondas de rádio e plasma, um espectrómetro de plamas, um espectrómetro de imagens ultravioleta, um instrumento de imagens de magnetosferas, um magnetômetro, um espectrómetro de massa de iões/neutral. Telemetria para a antena de comunicações assim como outros transmissores especiais (um transmissor S-band e um sistema de frequência dual Ka-band) que serão usados para fazer observações das atmosferas de Titã e Saturno, e para medir os campos de gravidade do planeta e dos seus satélites.

Teste da Teoria da Relatividade de Einstein

A 10 de Outubro de 2003, a equipa científica da Cassini anunciou os resultados de um teste à Teoria da relatividade de Einstein, utilizando sinais rádio da sonda. Os pesquisadores observaram o desvio da frequência nas ondas rádio, de, e para a nave, enquanto os sinais passavam tangentes ao Sol. Segundo a teoria da relatividade, um objectivo de grande massa como o Sol afecta o espaço-tempo curvando-o, e um feixe de ondas rádio (ou luz) que passe por perto verá o seu comprimento aumentado, devido à curvatura. Esta distância extra irá, consequentemente, atrasar a chegada do sinal; a quantidade do atraso proporciona um teste sensível às previsões da teoria de Einstein. Embora variações da teoria geral estejam previstas nos modelos cosmológicos, não foi encontrada nenhuma nesta experiência. Testes anteriores revelaram um consenso com a previsão teórica com a precisão de um em mil. A experiência da Cassini melhorou-a em cerca de 20 em um milhão, mantendo a consistência com a teoria de Einstein

Novas luas de Saturno

Fotografias da Cassini revelaram duas novas luas de Saturno em Junho de 2004. São ambas pequenas e foram temporariamente designadas de S/2004 S 1 e S/2004 S 2 até serem baptizadas, em finais de 2004, de Methone e Pallene.

A 1 de Maio de 2005, um novo satélite natural foi descoberto na Falha de Keeler (um intervalo existente no Anel A de Saturno), temporariamente designada de S/2005 S 1. A outra única lua existente dentro do sistema de anéis de Saturno é Pã.

A rotação de Saturno

Num comunicado de 28 de Junho, os cientistas da Cassini descreveram a medição do período rotacional de Saturno. Uma vez que não existem pontos de referência na superfície que possam ser utilizados para obter este período, foi utilizada a repetição de emissões rádio. Estes novos dados estão em concordância com os valores obtidos a partir da Terra, e são encarados como um puzzle para os cientistas. Curiosamente, o período de rotação rádio alterou-se desde a sua primeira medição em 1980 pela Voyager, aumentando em 6 minutos. Embora não seja indicador da rotação global do planeta, é interpretada como consequência do movimento da fonte de emissão rádio para uma latitude diferente, na qual a rotação é diferente.

Fonte: Wikipédia